Ondernemen in het buitenland

Maarten Strengers: ‘Offgrid energievoorziening in Afrika is een geraffineerd spelletje’

Greenlink brengt professionele offgrid zonne-energiesystemen naar Afrika. De coronajaren hakten erin voor het bedrijf. Maarten Strengers: ‘Die pittige tijd is gelukkig voorbij en we weten waarvoor we het doen.’

‘Mijn vrouw gunde me een tussenjaar na verschillende banen, onder andere in Frankrijk, Kenia en Ethiopië’, vertelt Strengers. ‘Daarna – in 2006 – richtte ik Greenlink op vanuit mijn interesse in techniek en duurzame energie, en de grote toekomst die ik zag voor zonne-energie. 2 jaar later startte ik ook met Greenlink Afrika. We zijn nog steeds actief op de Nederlandse markt voor zonnepaneel- en opslagsystemen. In Afrika focussen we ons met name op grote professionele offgrid toepassingen, en daarin hebben we een enorme groei doorgemaakt.’

Goede bedoelingen
Zonne-energie is booming in Afrika, met name in de vorm van kleine zonnepanelen met een batterij voor particulieren, al dan niet met een led-lamp. Greenlink laat die markt echter links liggen. ‘Er zijn vele partijen die zich hierop storten’, aldus Strengers. ‘Dat zijn echter veelal donorjunks. Het businessmodel is meestal gebaseerd op pay-as-you-go en ontzettend kapitaal- en arbeidsintensief, mede vanwege uitdagingen op het gebied van betaling door klanten en service. De bedoelingen zijn uiteraard goed, maar het is lastig om daar een gezonde business in op te bouwen. Wij maken een andere keuze.’

Lessen geleerd
In Oost-Afrika richt Greenlink zich met name op de toeristische sector en brengt bijvoorbeeld zonnestroom naar wildparken en remote resorts. In West-Afrika voorziet het onder andere scholen, ziekenhuizen en bedrijven van zonne-energiesystemen. Daarbij kan het inmiddels bouwen op 15 jaar aan ervaring. Het bedrijf heeft in die tijd grote stappen gezet, mede omdat zonne-energie meer gemeengoed is geworden in offgrid energievoorziening. Tegelijkertijd zijn belangrijke lessen geleerd.

Diep begrip
Strengers: ‘In Afrika zijn de omstandigheden anders dan in Nederland, onder andere wat betreft klimaat en de kennis van mensen. Dat leidde in het verleden nogal eens tot het uitvallen van systemen. Ongeacht de oorzaak, het gebruik van verkeerd materiaal of zware regenval bijvoorbeeld: dat is onacceptabel. Of het nu een luxe resort waar mensen heel veel geld voor betalen of een ziekenhuis, energiezekerheid is van evident belang. Onze installaties zijn steeds groter en complexer geworden. Het combineren van zonne-energie- en opslagsystemen in een betrouwbaar systeem dat zichzelf binnen overzichtelijke tijd terugverdient is een geraffineerd spelletje. Je moet allereerst snappen waar een klant mee bezig is. Wij hebben bovendien een diep begrip ontwikkeld voor het modelleren, simuleren en ontwerpen van taylor made offgrid systemen, die realiseren en in de lucht houden.’

Levensreddende operatie
Greenlink heeft anno 2022 onder andere kantoren in Kenia, Tanzania, Zambia en Gambia. Door de jaren heen heeft het de samenwerking met lokale bedrijven opgevoerd, bijvoorbeeld op het vlak van installatie en onderhoud, met als doel verduurzaming en economische ontwikkeling te versterken. Strengers geeft echter toe dat de coronajaren een sterke wissel op de ontwikkeling van zijn activiteiten in Afrika heeft getrokken. ‘Het was zwaar om de zaken op gang te houden, maar het is de stress en inspanning waard. Ik kom op de mooiste plekken ter wereld, bijvoorbeeld in de Serengeti waar olifanten ons bestuderen terwijl we ons werk doen. En veel belangrijker: we maken een groot verschil. Dat besef je bijvoorbeeld weer eens wanneer je een mail van een ziekenhuisdirecteur krijgt die schrijft dat een levensreddende operatie kon worden uitgevoerd dankzij onze technologie. En het is ook gewoon mooi om innovatieve oplossingen te ontwikkelen, zoals een zonne-energiesysteem gecombineerd met een stuwmeertje als batterij in een kloosterdorp in Tanzania. Zonne-energie uitrollen in Afrika is uiteraard niet kiezen voor de gemakkelijkste weg, maar ik zou het niet anders willen doen. En dat doe ik inmiddels ook met 2 van mijn zonen die voor Greenlink werken, hoe gaaf is dat…’

Door Marco de Jonge Baas